Fist of the North Star: een reis door de surrealistische anime uit de jaren 80

Dit artikel komt van Den of Geek UK .

Britse fans van de Japanse cultuur moesten hun anime-fixes krijgen waar ze ze in de vroege jaren '90 konden vinden. Het succes van Akira leidde tot een straaltje Japanse animatie, meestal via Manga Entertainment, maar de selectie was op zijn zachtst gezegd vaak linksveld. We hebben een leuk tarief zoals? 3×3 ogen , Project A-Ko , en Dominion: Tankpolitie in de eerste jaren van de jaren ’90, maar toen kregen we ook Urotsukidoji: Legende van de Overfiend , een diep vreemde plaat van erotische horror die vrijwel gegarandeerd controverse veroorzaakt.

Inderdaad, veel van de anime uit die periode leek bijna willekeurig te zijn gekozen, ofwel op basis van wat al werd gesynchroniseerd en direct beschikbaar was in de VS, of wat een publiek van 18 tot 25-jarige mannen zou kunnen aanspreken - vermoedelijk de kern van anime markt, gezien het soort films en shows dat ongeveer 25 jaar geleden in het VK opkwam.

Vuist van de Poolster maakte deel uit van die eerste golf anime: een ziedend gewelddadig actie-avontuur van lange speelfilms dat schijnbaar met de hand is uitgekozen om jonge windhonden te plezieren en roddelbladen met afschuw te doen schrikken. Achteraf gezien echter Vuist van de Poolster is meer dan alleen met bloed doordrenkt: het is ook ongelooflijk vreemd op manieren die niet per se duidelijk waren in de jaren negentig.

Eerst een beetje context. In Japan, Vuist van de Poolster staat bekend als Hokyuto no Ken , en begon zijn leven als een zeer populaire strip in de vroege jaren tachtig. Een paar jaar nadat een nucleaire apocalyps de planeet in een woestenij veranderde, volgt de serie een lang, gespierd personage genaamd Kenshiro, de meester van een verrassend krachtige stijl van krijgskunst genaamd Divine Fist of the North Star. Terwijl de samenleving is vervallen in een pre-feodale staat waar dorpsplunderingen, berovingen en moorden constant voorkomen, is Kenshiro een van de weinige overgebleven krachten voor het goede in een landschap waar de sterken voortdurend de zwakken uitkiezen. Door de verschillende machtsstrijden en gesprekken over balans in het universum, de meeste Vuist van de Poolster verhalen komen vaak neer op Kenshiro die zijn vijanden verslaat in gevechten - wrede veldslagen waarbij hoofden en lichamen exploderen in spectaculaire regens van bloed.

De resulterende tv-serie, geregisseerd door Toyoo Ashida en uitgezonden op Fuji Television, heeft het geweld een beetje afgezwakt voor een breder publiek, en dat is waar de film waarschijnlijk zijn intrede deed: uitgebracht in 1986, toen de originele serie nog werd uitgezonden, de 110 minuten durende speelfilm was een soort 'Too hot for TV'-versie van hetzelfde materiaal, met een niveau van buitensporig bloedvergieten en verminking dat meer op de manga leek. In het westen maakte het niveau van geweld blijkbaar sommige distributeurs nerveus. De meeste releases, waaronder de Britse, hebben vreemde filters voor de meest extreme momenten, waardoor het bloed, het lef en de exploderende hoofden achter een verduisterende waas worden verborgen.

Vuist pf de Poolster 's tv-roots verklaren ook waarom de animatie vaak een beetje grof is naar de maatstaven van die tijd. Het is gemaakt door dezelfde regisseur en hetzelfde personeel als de serie, en comprimeert effectief de plot van tientallen afleveringen in één enkele functie.

De meeste mensen die kochten of huurden Vuist van de Poolster zou waarschijnlijk niet gewapend zijn geweest met al deze achtergrondinformatie, en dus is het een beetje moeilijk voor te stellen hoe verrassend het geweld er ooit uitzag. De proloog alleen is genoeg om de kijker te vertellen dat we verre van de gedetailleerde cyberpunk zijn van Akira : een reeks idyllische landschappen, allemaal blauwe luchten en groene velden, maakt plaats voor een karmozijnrood hellandschap van nucleaire oorlog en verbrande lichamen. Een paar sneden later is de planeet een dorre stofkom geworden waar overlevenden wedijveren om de slinkende voorraden voedsel, water en brandstof.

In de openingsscène wordt Ken aangevallen en voor dood achtergelaten door zijn voormalige beste vriend, die de glinsterende woestijn in loopt met Kens nu rouwende vriendin, Julia. Maanden later verschijnt Ken in een mantel en baard met capuchon en verandert hij even in een mysterieuze zwervende held, zoals de Man with No Name uit een Sergio Leone-western. Wanneer gemene gangsters dorpen of weerloze kinderen aanvallen, zoals Bat en Lin, zal Ken betrouwbaar opduiken en de slechteriken slaan tot ze hondenvoer zijn.

Iedereen die doordrenkt is van anime en manga zal het waarschijnlijk accepteren Vuist van de Poolster 's meer curieuze attributen met een nonchalante schouderophalen. Een van de neveneffecten van de atoomramp, afgezien van de woestijnen die zich tot aan de horizon uitstrekken, is dat bijna elke man op de planeet tussen 18 en 40 spieren heeft als een professionele worstelaar. Dit alles, ondanks het duidelijke gebrek aan sportscholen en eiwitshakes in deze sombere post-apocalyps. Kenshiro zelf ziet eruit als een kruising tussen Bruce Lee en Sylvester Stallone uit de jaren 80, compleet met gespierde nek en hangdog-uitdrukking. Zijn vijanden zijn ondertussen een grillige galerij van punkers en langharige sadisten. Sommige lijken slechts boven de gemiddelde lengte te zijn; anderen zijn zo groot, zoals een zwaarlijvige lijfwacht die Kenshiro op een gegeven moment in de maag trapt, dat ze nauwelijks op het scherm passen.

Vuist van de Poolster De invloeden zijn gemakkelijk te herkennen en te lezen als een compendium van B-klassiekers uit de jaren 70 en 80: de sfeer van spaghettiwesterns van Sergio Leone is getrouwd met de postapocalyptische attributen van George Millers Mad Max films, met een grote portie David Cronenberg's Scanners voor de goede orde naar binnen gegooid. Als er echter iets is, Vuist van de Poolster roept het fetisjisme op van Mad Max 2: The Road Warrior zelfs nog verder - de reactie van de samenleving op haar ineenstorting is, zo lijkt het, om onmiddellijk in een reeks gespierde overhemden, vesten, strakke broeken, puntige schoudervullingen en spook van de opera -stijl maskers.

Regisseur Toyoo Ashida brengt een fetisjistische kwaliteit in de actiescènes, die zo vol zitten met slow motion en grafische details dat anders korte schermutselingen enkele minuten duren. Neem Kenshiro's eerste scène, die zowel de wrede toon van de filmwereld als de centrale motivatie van de held vastlegt: de meeste wraakfilms krijgen hun verraad vrij snel voorbij. Vuist van de Poolster besteedt het grootste deel van de tien minuten aan het detailleren van Kenshiro's verraad en marteling door toedoen van zijn vermeende vriend, Shin. Alsof al dat bloedvergieten nog niet genoeg was, komt een andere opportunist (de broer van de held, Jagi) langs en gooit Kenshiro van een klif. Dan, om grondig te zijn, slaat Jagi de top van de klif, waardoor deze bovenop Kenshiro's verbrijzelde lichaam instort.

De essentie van Vuist van de Poolster ’s filosofie is hier te vinden: gooi nooit één klap wanneer een vlaag van 68 voldoende is. Sla een personage niet zomaar in elkaar, laat ze tien minuten rondscharrelen en dan begraven onder een paar tonnen puin. De rest van de film komt in wezen neer op een reeks vignetten, terwijl Kenshiro van confrontatie naar confrontatie gaat met verschillende schurken - elk met hun eigen reden om onze held tot de dood te bestrijden.

De herhaling en het liberale gebruik van slow motion spannen samen om te geven Vuist van de Poolster een ijskoud tempo - om nog maar te zwijgen van een opgeblazen speelduur volgens anime-normen: Ashida's actiebanket duurt 110 decadente, orgiastische minuten. Toch slagen Ashida en zijn animators erin om hun postapocalyptische visie een gevoel van schaal te geven en, bij verschillende gelegenheden, een trippy lucht die grenst aan het experimentele. Barokke steden rijzen op uit het uitgedroogde landschap; een blauwe, kannibalistische reus snijdt en eet zich een weg door een leger van in het zwart geklede ninja's, en laat een zee van bebloede lijken achter in zijn kielzog. Het zijn allemaal bedwelmende, nachtmerrieachtige dingen, zoals het zien van de inhoud van iemands zieke onderbewustzijn in verhalenboekvorm. Dat de westerse video-release vergezeld ging van een hilarische Engelse dub, maakt alleen maar Vuist van de Poolster ’s gekheid voelt des te dieper aan.

Ashida was geen onbekende in het creëren van freaky, droomachtige werelden in de jaren tachtig. Hij had eerder gewerkt aan Ulysses 31 , een animatieserie voor kinderen die sci-fi vermengde met Griekse mythologie tot een buitengewoon angstaanjagend effect. Een jaar eerder Vuist van de Poolster , hij regisseerde ook Vampier Jager D , een post-apocalyptische horror-western die in de meeste opzichten een veel bevredigender verhaal is dan Vuist (gelukkig bracht Manga Entertainment deze film ook naar VHS in Groot-Brittannië). Allemaal hetzelfde, Vuist van de Poolster De nihilistische, trippy kwaliteit is vreemd fascinerend als je het allemaal kunt doorstaan. In deze sombere, schijnbaar gedoemde wereld, waar Kenshiro's hele familie hem lijkt te willen vermoorden, komt het enige sprankje hoop, enigszins komisch, van een rozeharig kind en een zak zaden.

Zoals je misschien hebt vernomen, Vuist van de Poolster is niet bepaald een meesterwerk. Zelfs de ferventere fans van de franchise zouden, zo vermoeden we, toegeven dat het beter werkt als een epische manga of anime. Voor westerlingen die in de jaren negentig net begonnen te leren over Japanse animatie, was het echter een onverwachte blik in een alternatieve wereld. We hadden op dat moment nog maar het topje van de ijsberg bereikt, met de geweldige output van Studio Ghibli en de verbazingwekkende breedte van tv- en OVA-animatie, nog steeds relatief onbekend bij het algemene publiek in het VK.

Beter geanimeerde, beter vertelde en meer universele verhalen zouden later in het westen op VHS en dvd verschijnen. Manga Entertainment zou zelfs de klassieker medefinancieren Geest in de schelp een paar jaar later. Tot dan, Vuist van de Poolster vulde een leemte: overdreven, grotesk, maar heel anders dan al het andere dat destijds op video beschikbaar was.

The Geek's Guide to SF Cinema: 30 belangrijke films die een revolutie teweeg hebben gebracht in het genre door Ryan Lambie (Robinson, 15 februari, £12,99). Verkrijgbaar in het VK vanaf Amazone en De Boekenbewaarder , in Australië vanaf Dymocks en Amazone , en in Nieuw-Zeeland vanaf Machtige Aap .